La conoscenza e la cultura hanno sempre giocato un ruolo molto importante nella vita ebraica. Erano sentite come ambizioni nobili e degne di rispetto nei valori della societa' ebraica tradizionale sono sempre state maggiormente stimate delle ricchezze materiali. Nel mondo ebraico era l'ignoranza pi che la poverta' motivo di esclusione sociale.

E' anche vero che la precarieta' materiale era spesso il destino di numerosi appartenenti alle comunita' ebraiche. Tuttavia la poverta' non costrinse mai neanche i meno facoltosi all'ignoranza, poiche' tutte le comunita' hanno sempre saputo assicurare, gia' dal medioevo, lo studio gratuito a tutti coloro i quali non ne avessero avuto i mezzi. Tuttavia nel periodo che precedette la nascita del chassidismo, il corso degli eventi venne profondamente sconvolto. Di fatto la gravita' delle prove subite e l'impoverimento generale che ne consegui' anche nelle strutture comunitarie tradizionali, fece si' che anche le istituzioni esistenti fossero nell'impossibilita' di assicurare un'educazione gratuita a tutti.

Questa evoluzione negativa dei fatti porto' a conseguenze letteralmente drammatiche. l'enorme maggioranza della comunita' ebraica cesso' di ricevere la minima formazione intellettuale, che divento' appannaggio di un'elite capace di permettersi il costo degli studi.

A seguito delle tragedie della seconda meta' del xvii secolo, riapparirono le antiche separazioni ed si creo' un baratro tra gli eruditi e gli ignoranti. Quale che sia l'ottica adottata, economica, culturale o sociale, la vita ebraica in queste provincie della Polonia raggiunse un grado di tensione, di disperazione e di miseria incalcolabile e mai conosciuto prima. Le comunita' si sentirono perse man mano che i problemi si ingigantivano e tutti speravano nell'apparizione di una guida spirituale che sapesse mostrare il cammino e ricostruire quello che era stato distrutto; in questo contesto il Baal Shem Tov intraprendera' il suo cammino.