'Avodah Zarah significa letteralmente "culto straniero", ovvero idolatria. Il trattato definisce le norme che regolano l'interazione tra ebrei e popolazioni pagane, allo scopo di prevenire l'assimilazione e il coinvolgimento, anche indiretto, in pratiche idolatriche.
Il trattato è composto da cinque capitoli. Di seguito, la suddivisione tematica basata sui criteri della Encyclopaedia Judaica (EJ):
- Relazioni commerciali (Capitolo 1): Tratta dei divieti volti a evitare il sostegno al culto pagano, tra cui:
- Il divieto di intrattenere rapporti d'affari con i gentili (idolatri) nei giorni immediatamente precedenti e durante le loro festività.
- Il divieto di vendere o noleggiare oggetti che potrebbero essere impiegati in rituali idolatrici.
- Il divieto di vendere articoli pericolosi per la sicurezza pubblica (come le armi).
- Restrizioni sulla vendita o l'affitto di beni immobili in Eretz Yisrael (Terra d'Israele).
- Sospetti etici e proibizioni alimentari (2:1-7):
- Le prime mishnayyot trattano delle precauzioni derivanti dal timore che gli idolatri possano commettere crimini gravi (omicidio o immoralità sessuale).
- Le sezioni successive analizzano gli articoli di produzione gentile: da alcuni è proibito trarre qualsiasi beneficio (Hana'ah), altri sono proibiti come cibo poiché sospettati di essere stati consacrati o usati per l'idolatria (es. formaggio o olio in determinate circostanze).
- Oggetti e distruzione dell'idolatria (3:1–4:7): Analizza come identificare le immagini e i santuari idolatri e le procedure per la loro abolizione (bittul) o distruzione fisica.
La Mishnah 4:7 riporta un celebre dialogo avvenuto a Roma tra "filosofi" e tre Saggi (probabilmente Rabban Gamaliel, Rabbi Joshua e Rabbi Eleazar b. Azariah):
I filosofi chiesero: — Se Dio non desidera l'idolatria, perché non la abolisce distruggendo gli oggetti di culto? —
I Saggi risposero: — Se l'uomo adorasse solo l'inutile, Egli lo farebbe. Ma l'uomo adora il sole, la luna e le stelle; Dio non può distruggere il mondo a causa della stoltezza di alcuni. —
I filosofi ribatterono: — Potrebbe distruggere solo gli oggetti non indispensabili. —
I Saggi conclusero: — Ciò non farebbe che confermare i pagani nella loro fede, pensando che gli astri siano le vere divinità poiché sono stati risparmiati. —
- Il Vino e gli Utensili (4:8–5:12): L'ultima parte tratta ampiamente del Yayin Nesekh (vino usato per libagioni) e del Stam Yenam (vino maneggiato da gentili), vietato per timore di potenziali usi rituali. Il trattato si chiude con le norme sulla purificazione degli utensili (Tevelat Kelim) acquistati da non ebrei prima del loro utilizzo.
È stato notato che 'Avodah Zarah presenta interessanti paralleli tematici con l'opera De Idolatria di Tertulliano. Il Talmud fornisce inoltre dati storici preziosi sulle religioni del Vicino Oriente e sui complessi rapporti politici tra le autorità romane e i leader spirituali ebraici.