L'Ebraismo tradizionale crede saldamente che la morte non sia la conclusione dell'esistenza umana.
Tuttavia, poiché l'ebraismo è soprattutto concentrato sulla vita piuttosto che sulla vita dopo la morte, esso non è dogmatico circa il "dopo" e lascia moltissimo spazio per l'opinione personale.
Per un ebreo ortodosso è possibile credere che le anime dei morti giusti vadano in un posto simile al cielo cristiano, o che siano reincarnate in molti corsi della vita, o che attendano semplicemente fino alla venuta del Messia, quando resusciteranno.
Inoltre, gli ebrei ortodossi possono credere che le anime dei malvagi siano tormentate dai demoni della loro propria creazione, o che le anime cattive siano distrutte semplicemente alla morte, cessando di esistere.
Riguardo ai riferimenti biblici, alcuni eruditi sostengono che la credenza nella vita dopo la morte sia un insegnamento sviluppatosi in ritardo nella storia ebraica. È chiaro che la Torah mette in risalto le ricompense e le punizioni immediate, concrete, fisiche, piuttosto che nel futuro astratto (vedere, per esempio, Lev. 26:3-9 e Deut. 11:13-15).
Tuttavia, c'è una chiara prova nella Torah della credenza nell'esistenza dopo la morte.
La Torah indica in parecchi punti che i giusti saranno riuniti con i loro amati dopo la morte, mentre il malvagio sarà escluso da questa riunione. La Torah parla di parecchia gente considerevole "che è raccolta alla propria gente". Vedere, per esempio, Gen. 25:8 (Abramo), 25:17 (Ismaele), 35:29 (Isacco), 49:33 (Giacobbe), Deut. 32:50 (Mosè ed Aronne) e 2 Sam. 12:23 (re Davide).
Questa riunione è descritta come un evento separato dalla morte fisica del corpo o dalla sepoltura.
Determinati peccati sono puniti con il peccatore "che viene tagliato dalla sua gente". Vedere, per esempio, Gen. 17:14 ed Es. 31:14. Questa punizione è definita come Karet (kah-REHYT, letteralmente "tagliare", ma solitamente tradotta come "asportazione spirituale") e significa che l'anima perde la relativa parte nel "Mondo a Venire" (Olam Ha-Ba). Le parti successive del Tanakh parlano più chiaramente della vita dopo la morte. Vedere Dan. 12:2, Neh. 9:5. La credenza nella Reincarnazione e nella Resurrezione finale dei morti è una credenza fondamentale dell'ebraismo tradizionale.
La credenza nella resurrezione dei morti è uno dei principi di fede di Rambam (Maimonide). La seconda benedizione della preghiera di Shemoneh Esrei (Amidà), che è recitata tre volte al giorno, contiene parecchi riferimenti alla resurrezione.
Alcuni studiosi interpretano le parole di Giuseppe Flavio in Antichità giudaiche 18:1,3 e in Guerre giudaiche 2:8,14 ("...Sui corpi santi meritati dei giusti, secondo le convinzioni dei Farisei..."), come un'indicazione della dottrina della metempsicosi e non della resurrezione dei morti, come ritiene la maggioranza.
Anan B. David, il fondatore del Karaismo, sostenne questa dottrina, e in alcune delle sue affermazioni c'è un'eco delle antiche tradizioni. La dottrina della trasmigrazione è da sempre prevalsa presso alcune sette gnostiche e specialmente tra i Manichei, e venne sostenuta in parecchi ambienti della Chiesa Cristiana (anche da Origene). È possibile che questa dottrina abbia avuto origine in certi circoli giudaici, che potrebbero averla ereditata dalle filosofie indiane.
Alcuni ebrei, seguendo il movimento islamico dei Mu'tazila e attirati dai suoi principi filosofici, accettarono la dottrina della trasmigrazione.
In contrasto con l'opposizione di parte della filosofia ebraica razionalista, la trasmigrazione (Gilgul) viene data per scontata nella Cabala fin dalla sua prima espressione letteraria. Versetti biblici come: "Una generazione passa e viene un'altra generazione" (Ecclesiaste 1:4), vengono intesi nel senso che la generazione che passa è la stessa che deve venire; molte parabole talmudiche spiegano questo verso in termini di trasmigrazione.
Moltissimi credenti nella trasmigrazione insegnavano che l'anima si trasferisce anche nei corpi degli animali.
La dottrina della reincarnazione si sviluppò in diverse direzioni e divenne una delle più importanti della Cabala, sebbene i cabalisti assumessero posizioni molto varie nei dettagli. Nel secolo XIII la trasmigrazione era considerata una dottrina esoterica alla quale si alludeva appena; ma nel XIV secolo apparvero molti scritti dettagliati ed espliciti sull'argomento. Nella letteratura filosofica il termine Ha'atakah ("trasferimento") veniva generalmente usato per la reincarnazione.
Molti versetti biblici e comandamenti vennero interpretati in termini di reincarnazione. Le prime scuole cabalistiche vedevano le leggi della macellazione rituale (Shehitah) come prova della metempsicosi, in armonia con la loro credenza della trasmigrazione negli animali.
Per i cabalisti il punto di partenza e la prova della reincarnazione era il comandamento del levirato (Yibbum); il fratello del morto senza figli sostituisce il marito della donna, al fine di permettere all'anima del defunto di "meritare" una nuova vita.
Tale credenza servì anche come giustificazione razionale per l'apparente assenza di giustizia nel mondo e come soluzione del problema della sofferenza dei giusti e della prosperità dei malvagi; il giusto, ad esempio, viene punito per i suoi peccati commessi in una precedente vita.
L'intero libro di Giobbe e la soluzione del mistero della sua sofferenza furono interpretati in termini di trasmigrazione.
Moltissimi cabalisti consideravano la trasmigrazione come una legge universale che governa tutte le creature; la vedevano connessa essenzialmente a colpe contro la procreazione e alle trasgressioni sessuali. La trasmigrazione è vista come una durissima punizione per l'essere che deve subirla. Nel contempo, tuttavia, è un'espressione della misericordia del Creatore, che non "getta via nessuno per sempre", offrendo un'occasione di riscatto anche per coloro che dovrebbero essere puniti con l'estinzione dell'anima. Mentre alcuni ponevano in risalto l'aspetto della giustizia e altri quello della misericordia, il suo scopo era sempre la purificazione dell'anima e la possibilità di una nuova prova per migliorare le proprie azioni. La morte degli infanti è considerata uno dei modi in cui vengono punite le trasgressioni di vite precedenti.
I cabalisti affermano che la trasmigrazione può continuare per innumerevoli generazioni. Tuttavia il giusto trasmigra indefinitamente per il bene dell'universo e non per il proprio.
La sepoltura è una condizione per una nuova reincarnazione dell'anima, ecco quindi la ragione della necessità della sepoltura nel giorno della morte.
Talora può succedere che un'anima maschile entri in un corpo femminile producendo così sterilità.
L'espandersi della nozione della trasmigrazione come punizione contribuì alla nascita della credenza della trasmigrazione negli animali e persino nelle piante e nelle sostanze inorganiche.
Un'opera anonima che commentava i comandamenti registra molti dettagli sulla trasmigrazione delle anime umane nei corpi degli animali, che in grande maggioranza erano punizioni per rapporti sessuali proibiti dalla Torah.
Un'elaborazione più generale dell'intero concetto appare nelle opere di Isaac Luria (l'Ari) e dei suoi seguaci. Essi affermano che la trasmigrazione avviene in tutte le forme d'esistenza, e che anche gli angeli possono incarnarsi in un corpo composto di materia organica. Secondo questo concetto, il mondo cambia continuamente forma, con gli esseri che discendono nella forma più bassa e risalgono di nuovo alla più alta.
Normalmente i cabalisti accettavano la dottrina della trasmigrazione in tutte le forme della natura e, tramite loro, questo insegnamento divenne una diffusa credenza popolare.
Soprattutto nella Cabala lurianica era estremamente sviluppata l'idea delle nizotzot ha-neshamot (scintille delle anime). Ogni anima principale è inserita nella struttura spirituale delle membra mistiche dell'essere supremo, parallele alle membra del corpo umano, da cui si diffondono molte scintille, ognuna delle quali può fungere da anima o da vita in un corpo umano. Le incarnazioni di tutte le scintille mirano alla ricostruzione della struttura spirituale della radice dell'anima principale.
La Cabala successiva sviluppò ulteriormente l'idea dell'affinità delle anime appartenenti a una radice comune. Nei commenti cabalistici della Bibbia, molti eventi venivano spiegati mediante questa storia occulta della trasmigrazione di varie anime che ritornavano, attraverso il processo di reincarnazione, a situazioni simili a quelle di uno stato precedente per rimediare ai danni causati allora.